La escala de huracanes que nació para proteger edificios

La categoría de un huracán puede convertirse en el dato que más se repite sobre él. El número aparece en titulares, gráficos de televisión, pronósticos, publicaciones en redes sociales y conversaciones entre personas que intentan decidir si deben prepararse. Un huracán de categoría 4 suena claramente más peligroso que uno de categoría 2 y, en lo que respecta al viento, lo es.

La familiaridad de esas cinco categorías hace que la escala parezca casi inevitable, como si los meteorólogos la hubieran creado desde el principio para medir todo el peligro de un huracán.

No fue así.

La escala no nació en una oficina de pronósticos, sino del esfuerzo de un ingeniero estructural por proteger viviendas de bajo costo. El meteorólogo que ayudó a convertirla en una herramienta de aviso de huracanes había estado a punto de ahogarse en una tormenta a los seis años, y la devastación causada por el huracán Camille dejó más tarde en evidencia la necesidad de comunicar el riesgo con mayor claridad. La escala llegó al público de forma gradual y adoptó el nombre Saffir-Simpson para sorpresa de ambos hombres. Décadas después, las autoridades eliminaron de la escala la marejada ciclónica porque vincularla con las categorías de viento podía inducir al público a error.

Incluso los límites familiares entre sus categorías han cambiado.

Comenzó con códigos de construcción, no con pronósticos

Herbert Saffir no era meteorólogo. Era un ingeniero civil que se mudó al sur de Florida en 1947 y participó en la mejora del código de construcción del condado de Dade. Para alguien que hacía ese trabajo, los huracanes no eran un interés científico abstracto. Cada tormenta importante mostraba cómo respondían los techos, las ventanas, los muros y las normas de construcción ante vientos extremos.

Saffir estudió esos daños directamente. Recorrió zonas afectadas por tormentas, fotografió estructuras que habían fallado y comparó lo que ocurría con los edificios bajo vientos de distintas intensidades. Su preocupación no era simplemente cuánta fuerza había alcanzado un huracán sobre el océano. Era lo que esos vientos podían hacer al encontrarse con algo construido por personas.

Ese trabajo terminó formando parte de una tarea mucho mayor. Las Naciones Unidas encargaron a Saffir que ayudara a preparar recomendaciones para la construcción económica en regiones del mundo expuestas a ciclones tropicales. La publicación resultante de 1975, Construcción económica resistente a terremotos y huracanes, abordaba el diseño de edificios, las cargas de viento, los métodos de construcción y las estructuras resistentes a huracanes. Se concibió para ser útil en lugares donde todavía no existían códigos sólidos de construcción contra huracanes.

Saffir observó que los terremotos ya tenían escalas de intensidad reconocibles, pero los huracanes no contaban con una forma igualmente sencilla de relacionar la fuerza del viento con el daño estructural esperado. Dividió los vientos de huracán en cinco categorías y describió los daños probables en cada una. En su forma original, la escala era fundamentalmente una herramienta de ingeniería.

Los relatos que se conservan no ofrecen una fecha perfectamente ordenada para su concepción. Saffir recordó posteriormente que recibió el encargo de las Naciones Unidas en 1969. Robert Simpson recordó haber hablado con él sobre un trabajo relacionado en 1968. El volumen de las Naciones Unidas apareció en 1975. Esas diferencias sugieren que la escala evolucionó durante varios años y no apareció terminada en un solo momento.

El otro hombre detrás de la escala había sobrevivido a una catástrofe

Robert Simpson llegó al problema desde una dirección muy distinta.

En septiembre de 1919, cuando Simpson tenía seis años, un gran huracán golpeó la zona de Corpus Christi, Texas. La tormenta produjo una marejada ciclónica de aproximadamente 16 pies en la ciudad. La cifra oficial de muertos fue de 284, pero los historiadores consideran que el número real pudo estar entre 600 y 1,000 porque muchas víctimas no pudieron ser identificadas.

Simpson sobrevivió. La experiencia de presenciar la destrucción de la tormenta ayudó a inspirar una carrera dedicada a comprender los huracanes, según la historia del huracán de 1919 del Servicio Meteorológico Nacional.

Más adelante voló dentro de ciclones tropicales, se convirtió en el primer director del Proyecto Nacional de Investigación de Huracanes, dirigió el Proyecto STORMFURY y fue director del Centro Nacional de Huracanes de 1968 a 1974. Para cuando Saffir desarrollaba sus categorías de daños, Simpson había pasado gran parte de su vida intentando comprender tanto el comportamiento físico de los huracanes como el reto de advertir a la población antes de su llegada.

Los dos hombres abordaron así el mismo problema desde lados opuestos. Saffir estudiaba lo que el viento hacía a las estructuras. Simpson estudiaba las tormentas que producían ese viento y las decisiones que las personas debían tomar antes de que llegara.

Camille hizo imposible ignorar el problema de comunicación

El huracán Camille golpeó la costa norte del Golfo en agosto de 1969 con vientos y marejada ciclónica catastróficos. Después, el Centro Nacional de Huracanes recibió más solicitudes de descripciones cuantitativas sobre los daños de un huracán de las que estaba preparado para responder.

La gente no quería saber únicamente la velocidad del viento o la presión central. Los responsables de emergencias, las organizaciones de ayuda, los funcionarios y el público querían saber qué significaban esos números.

Simpson reconoció que las categorías de Saffir podían aportar la traducción que faltaba. Una medición técnica podía convertirse en una descripción práctica de los daños esperados.

En un relato posterior preparado para una conferencia de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, Simpson recordó que la decisión de adaptar el trabajo de Saffir para el Centro Nacional de Huracanes se tomó durante un almuerzo prolongado con altos funcionarios. Después, la escala fue modificada para la comunicación operativa de los huracanes.

Ese recuerdo convierte la historia en algo mucho más humano que la invención de una fórmula científica. Uno de los sistemas más reconocibles de la comunicación meteorológica moderna no surgió de un solo experimento ni de un descubrimiento matemático. Creció a partir de inspecciones de daños, un proyecto internacional de vivienda, un huracán catastrófico, conversaciones entre dos especialistas y una larga reunión durante el almuerzo.

La medición del viento fue un compromiso práctico

Ni siquiera la norma de viento detrás de las categorías fue una elección obvia.

Según los relatos, Saffir consideraba que las ráfagas muy breves, de aproximadamente diez segundos o menos, podían corresponder de manera más directa con las fuerzas que dañan los edificios. Su material original para las Naciones Unidas hablaba de ráfagas extremadamente cortas.

El problema era el registro histórico. Los meteorólogos no disponían de un archivo confiable de ráfagas máximas breves que pudiera aplicarse de forma consistente a los huracanes del pasado. Gran parte de la información disponible procedía de informes meteorológicos horarios de aviación.

Simpson recordó posteriormente que acordaron utilizar el promedio máximo de viento durante un minuto porque era la medición que podían aplicar. Por ello, la escala utiliza vientos máximos sostenidos promediados durante un minuto, no la ráfaga instantánea más fuerte dentro de la tormenta.

Esa decisión todavía determina cómo se comunican los huracanes. Cuando el Centro Nacional de Huracanes informa que un huracán tiene vientos máximos sostenidos de 100 mph, no significa que cada lugar dentro de la circulación esté recibiendo vientos de 100 mph. Describe el viento máximo estimado durante un minuto bajo la norma de medición de la agencia. Los vientos locales pueden ser menores, mientras que las ráfagas breves pueden ser más fuertes.

La norma fue útil porque permitió comparar las tormentas. También fue producto de los datos disponibles en aquella época.

La marejada ciclónica nunca encajó bien en las categorías

La historia de la marejada ciclónica es una de las mayores ironías de la escala.

La escala original de daños de Saffir se concentraba en el viento y el daño estructural. Simpson y el Centro Nacional de Huracanes querían algo capaz de describir una amenaza más amplia, por lo que la presión y la orientación sobre marejada ciclónica quedaron asociadas con la escala operativa.

Sin embargo, Simpson recordó posteriormente que la marejada se había mantenido separada al principio por una buena razón. La marejada ciclónica no está determinada únicamente por la velocidad máxima del viento. También depende del tamaño de la tormenta, su velocidad de avance, el ángulo con el que se aproxima, la forma de la costa, la topografía local y la profundidad del agua cerca del litoral.

Se desarrolló un sistema temporal de marejada basado en una costa y una batimetría estandarizadas para orientar internamente a los pronosticadores. Lo que comenzó como una ayuda operativa simplificada terminó formando parte de la escala pública.

Durante años, cada categoría estuvo asociada con un rango esperado de marejada ciclónica. La combinación hacía que la escala pareciera más completa, pero creó la impresión de que la categoría podía predecir la inundación costera.

Los huracanes reales demostraron repetidamente por qué eso no era confiable. El Centro Nacional de Huracanes utiliza ahora el contraste entre los huracanes Ike y Charley para explicar el problema. Ike llegó a Texas en 2008 como huracán de categoría 2, pero produjo valores máximos de marejada de aproximadamente 20 pies. Charley golpeó Florida en 2004 como huracán de categoría 4, pero produjo una marejada máxima de apenas unos 7 pies. El campo de viento mucho más grande de Ike desplazó bastante más agua, aunque su viento máximo sostenido era menor. La explicación técnica del NHC documenta por qué fallaron los antiguos rangos de marejada vinculados a las categorías.

En 2010, el Servicio Meteorológico Nacional retiró formalmente de la escala los rangos de marejada ciclónica, inundación y presión central. Su nombre pasó de Escala de Huracanes de Saffir-Simpson a Escala de Vientos de Huracanes de Saffir-Simpson.

Después de décadas de expansión, la escala volvió a acercarse al propósito original de Saffir: describir el potencial de daño del viento.

La escala llegó al público por etapas

No existe una sola fecha indiscutible en la que la escala se hiciera pública de repente.

Algunas historias de NOAA afirman que comenzó a utilizarse operativamente en 1972 y apareció en avisos públicos en 1973. Otros registros todavía la describen como experimental en 1974. Simpson recordó más tarde una evaluación operativa restringida en 1975 y su lanzamiento público en 1976. En una entrevista de 1991, dijo que organizaciones como la Cruz Roja Estadounidense y los responsables de emergencias ya la habían utilizado durante varios años antes de su distribución más amplia.

Esos relatos no necesariamente describen el mismo momento. El desarrollo, las pruebas, el uso por organizaciones de seguridad pública, el uso operativo por los pronosticadores y la comunicación generalizada al público pueden comenzar en fechas distintas. La conclusión más segura es que la escala atravesó esas etapas durante la primera mitad de la década de 1970.

Simpson también admitió que le preocupaba su uso público generalizado.

Consideraba que la escala podía ayudar a los responsables de emergencias a comunicar distintos niveles de riesgo, pero temía que se difundiera antes de que la gente hubiera aprendido adecuadamente lo que significaba. Más tarde dijo que había cumplido una función valiosa, aunque también había sido malinterpretada y utilizada de forma incorrecta.

Esa preocupación resulta notablemente familiar hoy. Una categoría es fácil de recordar y repetir. Esas ventajas también hacen tentador tratar el número como un veredicto completo sobre la tormenta.

Ninguno de los dos esperaba el famoso nombre

Al principio, la escala fue descrita con nombres funcionales como Escala del Potencial de Daños por Huracán o Escala del Potencial de Desastre de un Huracán.

Simpson recordó posteriormente que un comité anual de revisión de huracanes, con representantes de NOAA, la Fuerza Aérea y la Marina, recomendó llamarla Escala de Huracanes de Saffir-Simpson. Según él, tanto Saffir como Simpson se sorprendieron cuando supieron que sus nombres habían sido incorporados.

Hubo otra persona detrás de su desarrollo. En la misma retrospectiva, Robert Simpson reconoció que su esposa, Joanne Malkus Simpson, influyó en su razonamiento durante las conversaciones diarias que mantenían sobre la forma final de la escala.

Joanne Simpson no debe ser presentada ahora como una tercera cocreadora. Aun así, el reconocimiento de Robert es importante. Fue la primera mujer en obtener un doctorado en meteorología y se convirtió en una de las principales meteorólogas tropicales de su generación. Su investigación ayudó a establecer el papel de las enormes nubes tropicales en la circulación atmosférica y la intensificación de los huracanes. Más adelante ayudó a impulsar la Misión de Medición de Lluvias Tropicales. El relato de NASA sobre su carrera muestra que la persona que participaba en aquellas conversaciones informales era una científica destacada por derecho propio.

Incluso los límites de las categorías han cambiado

Las líneas entre categorías pueden parecer límites fijos impuestos por la naturaleza. No lo son.

En 2012, el Centro Nacional de Huracanes modificó en una milla por hora los límites alrededor de la categoría 4. Antes, la categoría 4 cubría de 131 a 155 mph. Ahora cubre de 130 a 156 mph.

La razón no fue un nuevo descubrimiento sobre edificios o física de huracanes. El NHC asigna la intensidad en incrementos de cinco nudos y luego convierte esos valores a millas y kilómetros por hora. El redondeo podía colocar la misma tormenta en categorías diferentes según la unidad utilizada por el lector.

Por ejemplo, 115 nudos equivalen a unas 132.3 mph, que se redondean a 130 mph en un aviso. Con los límites anteriores, 115 nudos correspondían a la categoría 4, mientras que 130 mph correspondían a la categoría 3. El ajuste de 2012 eliminó esa contradicción.

Ningún huracán histórico cambió de categoría como consecuencia de la revisión. Los límites se movieron para que las distintas unidades coincidieran.

Es un detalle pequeño pero revelador. Incluso las categorías científicas más familiares contienen decisiones sobre medición, comunicación, datos disponibles y la información que debe permanecer consistente.

Por qué la escala termina en la categoría 5

La categoría 5 no tiene un límite superior. Eso ha generado propuestas recurrentes para crear una categoría 6, especialmente cuando se forman huracanes excepcionalmente poderosos.

La explicación de Simpson estaba vinculada con el propósito original de la escala. Una vez que los vientos superan el umbral de la categoría 5, consideraba que el daño estructural adicional ya era lo bastante grave como para que otra categoría no cambiara significativamente la advertencia. Incluso los edificios bien diseñados pueden sufrir fallas serias con esos vientos.

Que la categoría tenga un extremo abierto no significa que los huracanes no puedan ser considerablemente más fuertes que 157 mph. Significa que los creadores no consideraron operativamente útil otra categoría de daños por viento.

Una autoridad futura podría reconsiderar esa decisión, pero el límite abierto de la categoría 5 no es un descuido. Refleja lo que la escala fue creada para comunicar.

La escala triunfó porque simplifica

La Escala de Vientos de Huracanes de Saffir-Simpson perdura porque responde rápidamente una pregunta importante: ¿Qué fuerza tienen los vientos máximos sostenidos de este huracán y qué tipo de daños pueden producir vientos de esa intensidad?

Cumple bien esa función.

El problema comienza cuando la respuesta se extiende más allá de la pregunta. La categoría no mide el tamaño del campo de viento, la lluvia total, el potencial de inundaciones repentinas, la marejada ciclónica, el oleaje, las corrientes de resaca, los tornados, la duración, la velocidad de avance ni la vulnerabilidad de una comunidad específica. Una tormenta tropical grande puede producir efectos que no genera un huracán compacto. Un ciclón que se debilita puede continuar produciendo lluvias destructivas. Una tormenta que pasa mar adentro todavía puede enviar oleaje peligroso o humedad hacia Baja California Sur.

Eso no vuelve defectuosa a la escala. La vuelve específica.

La historia de su creación ayuda a explicar tanto su poder como sus límites. Fue construida para traducir el viento en daños estructurales probables. Se amplió para comunicar más información y luego se redujo nuevamente cuando la experiencia demostró que algunos peligros no podían resumirse con el mismo número.

Para Baja, la categoría debe seguir siendo una parte de un panorama mayor que incluya el cono de pronóstico, la trayectoria observada y proyectada, el tamaño del campo de viento, la lluvia, el terreno, el oleaje, las vigilancias y avisos, y la orientación del NHC, SMN/CONAGUA, Protección Civil y las autoridades locales.

La categoría es importante. Nunca fue creada para contar toda la historia.

La Escala de Vientos de Huracanes de Saffir-Simpson actual

La escala actual se basa únicamente en el viento máximo sostenido de un huracán, promediado durante un minuto. Las categorías 3, 4 y 5 se clasifican como huracanes mayores. Las descripciones siguientes resumen los daños por viento asociados con cada categoría. No describen la lluvia esperada, las inundaciones, la marejada ciclónica, los tornados ni el oleaje. Referencia del Centro Nacional de Huracanes

Categoría 1

Vientos sostenidos: 74-95 mph · 64-82 kt · 119-153 km/h

Vientos muy peligrosos producirán algunos daños.

Las viviendas de estructura bien construidas pueden sufrir daños en tejas, revestimientos, techos y canaletas. Las ramas grandes pueden romperse y los árboles con raíces poco profundas pueden caer. Los daños a líneas y postes eléctricos pueden provocar cortes de energía que duren desde varios días hasta más de una semana.

Categoría 2

Vientos sostenidos: 96-110 mph · 83-95 kt · 154-177 km/h

Vientos extremadamente peligrosos causarán daños extensos.

Las viviendas bien construidas pueden sufrir daños importantes en techos y revestimientos. Muchos árboles con raíces poco profundas pueden romperse o ser arrancados, bloqueando carreteras. Es posible una pérdida casi total del servicio eléctrico, con cortes que duren desde varios días hasta varias semanas.

Categoría 3, mayor

Vientos sostenidos: 111-129 mph · 96-112 kt · 178-208 km/h

Ocurrirán daños devastadores.

Las viviendas de estructura bien construidas pueden sufrir daños graves, incluida la pérdida de partes de la cubierta del techo y de los extremos de los hastiales. Muchos árboles pueden romperse o ser arrancados, dejando carreteras bloqueadas. La electricidad y el agua pueden permanecer suspendidas durante días o semanas.

Categoría 4, mayor

Vientos sostenidos: 130-156 mph · 113-136 kt · 209-251 km/h

Ocurrirán daños catastróficos.

Las viviendas de estructura bien construidas pueden perder la mayor parte del techo o algunas paredes exteriores. La mayoría de los árboles pueden romperse o ser arrancados y los postes eléctricos pueden caer. Los árboles y postes derribados pueden aislar zonas residenciales. Los cortes de energía pueden durar semanas o meses, y algunas zonas afectadas pueden permanecer inhabitables durante un periodo prolongado.

Categoría 5, mayor

Vientos sostenidos: 157 mph o más · 137 kt o más · 252 km/h o más

Ocurrirán daños catastróficos.

Un porcentaje elevado de viviendas de estructura puede quedar destruido, incluidas fallas completas de techos y muros. Los árboles y postes eléctricos derribados pueden aislar comunidades. Los cortes de energía pueden durar semanas o meses, y gran parte de una zona gravemente afectada puede permanecer inhabitable durante un periodo prolongado.

Estas son descripciones generales de NOAA sobre daños por viento, no un pronóstico de daños específico para Baja California Sur. Los efectos reales dependen de la calidad de la construcción, los códigos de construcción, el mantenimiento, el terreno, la exposición, la duración del viento, los escombros y la parte del huracán que alcance una ubicación.