Por qué septiembre es el mes de los huracanes de BCS

La temporada de huracanes del Pacífico oriental comienza el 15 de mayo y termina el 30 de noviembre, pero para Baja California Sur esos meses no tienen el mismo riesgo histórico. Uno sobresale claramente: septiembre.

Muchos de los huracanes que forman parte de la historia moderna de Baja llegaron durante septiembre, incluidos Nora en 1997, Juliette en 2001, John en 2006, Jimena en 2009, Odile en 2014, Olaf en 2021 y Kay en 2022. Podría parecer una coincidencia hasta que se examina con más detalle el registro histórico.

Un análisis de CICESE basado en registros del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés) identificó 32 ciclones tropicales con nombre que tocaron tierra en Baja California Sur entre 1970 y 2009. De esos 32 sistemas, 18 llegaron durante septiembre. En otras palabras, aproximadamente 56 por ciento de los impactos identificados durante ese periodo de 40 años ocurrió en un solo mes.

La pregunta evidente es por qué. El Pacífico oriental puede estar muy activo mucho antes de septiembre, y en junio, julio y agosto se desarrollan huracanes intensos con regularidad. Lo que hace especialmente importante a septiembre para Baja no es solo la cantidad de tormentas. Es la combinación de dónde se forman, hacia dónde viajan, cuánto se ha calentado el océano y si las condiciones atmosféricas les ofrecen una ruta hacia el norte y la península.

La mayoría de los huracanes del Pacífico oriental nunca amenazan Baja

El Pacífico oriental es una de las cuencas de ciclones tropicales más activas del mundo, pero gran parte de esa actividad tiene pocos efectos en Baja California Sur. Una tormenta típica se desarrolla al sur o suroeste del territorio continental de México y avanza en general hacia el oeste u oeste-noroeste. Puede fortalecerse considerablemente en el camino, incluso convertirse en un huracán mayor, mientras continúa hacia mar abierto.

Quien siga las tormentas del Pacífico oriental durante una temporada pronto reconocerá este patrón. Se forma una nueva tormenta tropical, los pronósticos muestran que puede convertirse en huracán y su trayectoria proyectada la lleva cada vez más lejos de México. Algunos sistemas terminan recorriendo miles de kilómetros a través del Pacífico.

Baja se encuentra muy al norte de la región donde se desarrolla la mayoría de estas tormentas. Para que un ciclón tropical se convierta en una amenaza importante para la península, generalmente necesita ganar latitud en vez de continuar simplemente hacia el oeste. Por eso, contar el número total de huracanes del Pacífico oriental dice relativamente poco sobre el riesgo real para Baja.

Una temporada muy activa puede producir poca actividad significativa en Baja, mientras que una temporada relativamente tranquila puede generar la única tormenta cuya trayectoria sí importa.

¿Qué hace que un huracán gire hacia Baja?

Los huracanes no eligen su rumbo de manera independiente. Su movimiento está controlado en gran medida por la atmósfera que los rodea, especialmente por extensas áreas de alta y baja presión que crean lo que los meteorólogos llaman corrientes de dirección.

Durante buena parte de la temporada del Pacífico oriental, el patrón predominante favorece que las tormentas avancen hacia el oeste. Una extensa dorsal subtropical de alta presión suele ubicarse al norte de la región de desarrollo de ciclones tropicales y ayuda a dirigirlos hacia el oeste o noroeste, lejos de tierra.

Ese patrón no es permanente. Una debilidad en la dorsal, la aproximación de una vaguada u otro cambio en la circulación atmosférica puede abrir una ruta para que un ciclón tropical se desplace más al norte. Una tormenta que parecía destinada a perderse en el Pacífico puede entonces comenzar a girar hacia el noroeste o norte y poner a Baja en el panorama.

Las investigaciones sobre la historia ciclónica de Baja California Sur han encontrado que muchas de las tormentas responsables de las lluvias más importantes del estado tuvieron un fuerte componente de movimiento hacia el norte. Geográficamente, tiene sentido: un huracán que se forma cientos de kilómetros al sur de Baja tiene que viajar hacia el norte para llegar aquí.

Septiembre ocurre cuando todavía se desarrollan numerosos sistemas tropicales en el Pacífico oriental. Si el patrón de dirección se vuelve favorable para una tormenta que avanza hacia el norte, hay mayores posibilidades de que exista un sistema capaz de aprovechar esa ruta.

El océano es diferente en septiembre

La temperatura del océano ofrece otra parte importante de la explicación. Los ciclones tropicales dependen del agua cálida para obtener energía, y las aguas que rodean el sur de Baja han tenido meses para calentarse cuando llega septiembre.

Esto importa porque Baja California Sur se encuentra cerca del límite norte de la región del Pacífico oriental que sostiene ciclones tropicales con regularidad. Más al sur, el agua suficientemente cálida está disponible durante gran parte de la temporada. Sin embargo, a medida que las tormentas avanzan hacia Baja, la temperatura del océano se convierte cada vez más en un factor limitante.

A finales del verano, el agua cálida se extiende más al norte que durante los primeros meses de la temporada. El golfo de California puede alcanzar temperaturas especialmente altas, mientras que las aguas alrededor del extremo sur de la península se encuentran cerca de su máximo estacional. Por eso, una tormenta que viaja hacia Baja en septiembre suele tener debajo un océano más favorable que otra que intente la misma trayectoria mucho antes en el verano.

El contraste entre las dos costas de Baja vuelve la situación aún más interesante. El golfo de California puede permanecer excepcionalmente cálido, mientras que el lado del Pacífico recibe una influencia creciente de la corriente de California, más fría, hacia el norte. Esta es una de las razones por las que los ciclones tropicales suelen debilitarse al desplazarse hacia el noroeste a lo largo de la costa del Pacífico de Baja.

El sur de Baja se encuentra en una zona de transición poco común. Está lo bastante al sur para quedar expuesto a ciclones tropicales intensos, pero también lo bastante al norte para que la capacidad de esos sistemas de alcanzarlo dependa en gran medida del calentamiento estacional del océano.

Las cifras muestran lo excepcional que es septiembre

La distribución histórica de los impactos en Baja hace difícil ignorar el patrón estacional. En el análisis de Farfán para 1970–2009, solo uno de los 32 ciclones tropicales tocó tierra en julio. Siete lo hicieron en agosto y seis en octubre.

Septiembre registró 18.

Incluso dentro de septiembre, la distribución fue notable. Ocho de los 32 impactos de todo el periodo de 40 años ocurrieron durante los primeros diez días del mes.

Los porcentajes exactos cambiarán según los años que se analicen y la definición utilizada para el cruce o impacto de un ciclón tropical. Por lo tanto, la cifra de 56 por ciento no significa que 56 por ciento del riesgo de todas las temporadas de Baja ocurra en septiembre. Sí demuestra, sin embargo, hasta qué punto el registro histórico se concentró en esta parte del calendario.

Otro estudio que examinó los impactos de huracanes y tormentas tropicales en ambas costas mexicanas también identificó septiembre como el mes de máxima actividad. Las investigaciones centradas en la costa del Pacífico igualmente han encontrado que Baja California Sur fue el estado mexicano con el mayor número de impactos de ciclones tropicales durante los periodos estudiados.

La importancia de septiembre no es simplemente una impresión local creada por unas cuantas tormentas memorables. Aparece claramente en los datos históricos.

Septiembre también es parte fundamental de la historia de las lluvias en Baja

Los huracanes suelen clasificarse y describirse según la velocidad de sus vientos, pero la lluvia siempre ha sido uno de sus efectos más importantes en Baja California Sur. En un estado donde gran parte del paisaje es desértico, un solo ciclón tropical puede representar una porción extraordinaria de la precipitación anual.

El análisis de Farfán encontró que septiembre concentró 35 por ciento de los máximos mensuales de lluvia identificados en Cabo San Lucas. Octubre representó 22 por ciento y agosto 15 por ciento.

Las tormentas individuales muestran hasta qué punto esto puede volverse extremo. El huracán Juliette dejó 396 milímetros de lluvia en Cabo San Lucas en septiembre de 2001, una cantidad equivalente a aproximadamente 80 por ciento de toda la lluvia que Cabo recibió ese año. Algunas localidades más al norte registraron acumulados considerablemente mayores.

El huracán Nora produjo otro ejemplo extraordinario en septiembre de 1997. Loreto registró 319 milímetros de lluvia en un solo día, aproximadamente el doble del promedio de largo plazo para todo un año en esa zona.

Esta relación entre los ciclones tropicales y la lluvia es una de las características singulares del clima de Baja. Las mismas tormentas capaces de producir inundaciones destructivas también pueden aportar agua de enorme importancia para los ecosistemas, el agua subterránea, las comunidades rancheras y el abastecimiento de la península. En algunos años, una parte considerable de la lluvia que recibe Baja puede estar asociada con solo unos cuantos eventos tropicales.

Septiembre se encuentra en el centro de esa relación.

La historia de huracanes de Baja refleja el patrón

Una lista de tormentas importantes de septiembre parece resumir una parte considerable de la historia reciente de huracanes en Baja.

El huracán Nora afectó la península en septiembre de 1997 y produjo lluvias excepcionales alrededor de Loreto. Juliette llegó en septiembre de 2001 y dejó acumulados enormes en el sur de Baja. El huracán John tocó tierra en el lado sureste de la península como categoría 2 el 2 de septiembre de 2006 y después pasó más de 40 horas desplazándose sobre Baja California Sur.

Jimena golpeó a principios de septiembre de 2009. Cinco años más tarde, Odile tocó tierra cerca de Cabo San Lucas el 14 de septiembre de 2014 y se convirtió en uno de los huracanes más destructivos de la historia moderna de Los Cabos. Olaf tocó tierra cerca de San José del Cabo en septiembre de 2021, y Kay afectó una gran parte de la península durante el septiembre siguiente.

También ha habido tormentas importantes en agosto y octubre, y los ciclones tropicales no se vuelven inofensivos cuando cambia el calendario. La temporada dura hasta finales de noviembre por una razón. Aun así, la concentración histórica en septiembre es excepcionalmente fuerte.

La climatología no es un pronóstico

Todos estos patrones históricos tienen una limitación importante. Saber que septiembre ha sido históricamente el mes de mayor importancia ciclónica para Baja no nos dice si este septiembre será activo, tranquilo o algo intermedio.

Los pronósticos estacionales pueden estimar si el Pacífico oriental probablemente producirá más o menos tormentas de lo normal, pero no pueden indicar con meses de anticipación si una de ellas tocará tierra en Los Cabos, La Paz, Loreto o cualquier otro punto de Baja California Sur.

Eso depende de patrones meteorológicos que se desarrollan en escalas de tiempo mucho más cortas. Un pequeño cambio en una dorsal de alta presión situada a cientos de kilómetros puede terminar decidiendo si un huracán gira hacia el norte y Baja o continúa sin peligro hacia el oeste. Esos detalles solo se vuelven pronosticables cuando se desarrolla una tormenta concreta y comienza a definirse el patrón atmosférico que la rodea.

Septiembre representa, por lo tanto, un riesgo histórico elevado, no una predicción. Ha habido septiembres tranquilos y volverá a haberlos.

Por qué septiembre sobresale

No existe una sola razón por la que septiembre se convirtió en el mes de los huracanes de BCS. Ocurre porque varias piezas del rompecabezas tropical tienen mayores posibilidades de coincidir al mismo tiempo.

El Pacífico oriental todavía se encuentra en una de las partes más activas de su temporada y ofrece numerosos sistemas potenciales. El océano alrededor del sur de Baja ha alcanzado su calor de finales del verano, lo que facilita que los ciclones tropicales sobrevivan más al norte. Al mismo tiempo, los cambios en los patrones atmosféricos de dirección ocasionalmente proporcionan la ruta hacia el norte que una tormenta necesita para alcanzar la península en lugar de continuar hacia el oeste sobre el Pacífico.

La mayoría de las tormentas del Pacífico oriental nunca amenazará Baja. Incluso durante septiembre, muchas se forman, fortalecen y desaparecen en mar abierto sin producir efectos significativos en la península.

Sin embargo, el registro histórico demuestra que, cuando las piezas se han alineado en dirección a Baja, lo han hecho con notable frecuencia durante septiembre. En un análisis de CICESE que abarcó 40 años, más de la mitad de todos los ciclones tropicales que tocaron tierra en Baja California Sur lo hicieron durante ese mes.

La temporada de huracanes puede comenzar en mayo, pero la historia le da a Baja California Sur una buena razón para prestar especial atención cuando llega septiembre.