Mar de fondo: cómo las tormentas lejanas envían olas a la costa del Pacífico mexicano

El cielo puede estar despejado. El viento cerca de la orilla puede ser ligero. Puede que no haya ninguna tormenta tropical, huracán u otro fenómeno meteorológico amenazante cerca de la costa. Sin embargo, pueden empezar a llegar olas potentes a las playas del Pacífico mexicano.

Las autoridades meteorológicas y de protección civil de México llaman a este fenómeno mar de fondo. Se refiere al oleaje de periodo largo generado por tormentas muy alejadas de la costa. Para quien acostumbra juzgar el estado del mar por el tiempo que tiene encima, esto puede parecer contradictorio. Resulta mucho más fácil entenderlo cuando dejamos de pensar en una ola como una pared de agua en movimiento y comenzamos a verla como energía que se desplaza.

Todo comienza con el viento

La mayoría de las olas del océano comienzan con el viento. Cuando el viento sopla sobre el agua, la fricción transfiere energía de la atmósfera al mar. Pequeñas perturbaciones crecen hasta convertirse en olas, y estas pueden aumentar mucho de tamaño cuando el viento es más fuerte, sopla durante más tiempo y actúa sobre una mayor distancia de agua abierta. Los meteorólogos y oceanógrafos llaman fetch a esa distancia.

Las grandes tormentas sobre el Pacífico abierto pueden reunir los tres ingredientes al mismo tiempo. Los vientos fuertes pueden soplar sobre cientos de kilómetros de océano durante muchas horas o días, creando un oleaje desordenado, con olas de distintas alturas, longitudes de onda y periodos.

Algunas de esas olas terminan viajando más allá de los vientos que las generaron. Una vez que salen de la zona de la tormenta, se convierten en oleaje de fondo. Los componentes de periodo más largo suelen viajar más rápido que las olas de periodo corto, por lo que el mar caótico cercano a la tormenta se va ordenando a medida que el oleaje se aleja. Lejos de su origen, el patrón de olas resultante puede volverse mucho más regular y organizado que el mar agitado donde comenzó.

Ese es el proceso básico detrás del mar de fondo.

Lo que viaja es la energía, no la misma masa de agua

Es tentador imaginar que una ola sale de una tormenta y transporta la misma agua de un extremo al otro del Pacífico. Eso no es lo que ocurre.

Las olas del océano transfieren principalmente energía a través del agua. Las partículas individuales de agua se mueven en trayectorias aproximadamente circulares u orbitales cuando pasa una ola, pero no atraviesan el océano junto con la cresta. Esto permite que el oleaje siga avanzando incluso después de que el sistema meteorológico que lo produjo se haya debilitado o desaparecido.

Por qué importa el periodo de las olas

La altura de las olas recibe la mayor parte de la atención en los pronósticos para las playas, pero el periodo también importa. El periodo de una ola es el tiempo que transcurre entre el paso de dos crestas sucesivas por un punto fijo.

Las olas generadas por el viento local suelen tener periodos más cortos y un aspecto más agitado y menos organizado. El oleaje de un sistema meteorológico distante generalmente tiene un periodo más largo y suele ser más regular.

El oleaje de periodo largo también interactúa de manera distinta con la costa. Su energía se extiende a mayor profundidad en la columna de agua y empieza a responder al fondo marino más lejos de la orilla que las olas de periodo corto. Por eso, un oleaje de determinada altura puede producir rompientes muy distintas según su periodo, dirección y la forma de la costa que encuentra.

El agua profunda permite que el oleaje viaje. El agua somera lo transforma.

Lejos de la costa, el oleaje de periodo largo puede no parecer especialmente impresionante. La longitud de onda puede ser muy grande, con un ascenso y descenso gradual repartido a lo largo de una amplia distancia horizontal.

Cuando el oleaje entra en aguas menos profundas, el fondo marino comienza a afectar su movimiento. Las olas se desaceleran, su longitud de onda se acorta y su altura puede aumentar. Finalmente se vuelven inestables y rompen.

El fondo marino también cambia la dirección y la concentración de la energía de las olas mediante un proceso llamado refracción. Las elevaciones submarinas, los arrecifes, las puntas, las bahías, las playas de pendiente pronunciada y los fondos de pendiente gradual pueden influir en el comportamiento del oleaje que llega.

Por eso, el mismo oleaje en mar abierto puede generar rompientes relativamente moderadas en un lugar y condiciones mucho más intensas o peligrosas en otra playa cercana. El oleaje entrante aporta la energía, pero la geografía costera local ayuda a determinar cómo llega esa energía a la orilla.

Por qué el tiempo tranquilo puede engañar

Normalmente, el tiempo en la playa nos da pistas útiles sobre lo que está haciendo el mar. Los vientos fuertes que soplan hacia la costa, las nubes oscuras y una tormenta cercana sugieren que las condiciones pueden estar agitadas. El mar de fondo rompe esa conexión intuitiva porque las olas se produjeron en otro lugar.

Por lo tanto, una playa puede tener cielo azul y vientos locales ligeros mientras llega un oleaje potente desde más allá del horizonte. Esa es una de las razones por las que las condiciones del mar y del oleaje no deben juzgarse únicamente por el tiempo que se observa desde la orilla.

Las grandes olas rompientes son un motivo de preocupación, pero no el único. Las olas desplazan agua continuamente hacia la playa, y esa agua finalmente tiene que regresar mar adentro. Bajo ciertas condiciones, parte de ese flujo de regreso puede concentrarse en canales estrechos y rápidos conocidos como corrientes de retorno.

Que esto ocurra depende de la playa, los bancos de arena, las estructuras, la marea, la dirección del oleaje y otros factores locales. El mar de fondo también puede contribuir a una rompiente fuerte junto a la orilla, erosión de playas, rebase del oleaje sobre la costa y condiciones peligrosas para las embarcaciones menores cuando el oleaje entrante tiene suficiente energía.

El mar de fondo no es un tsunami

Tanto el mar de fondo como los tsunamis pueden llevar olas a una costa desde fuentes lejanas, pero sus mecanismos son completamente distintos.

El mar de fondo comienza cuando el viento transfiere energía al océano durante las tormentas. Un tsunami resulta del desplazamiento repentino de un gran volumen de agua, con mayor frecuencia por un terremoto submarino, aunque los deslizamientos y la actividad volcánica también pueden generarlo.

El mar de fondo también es distinto de la marejada ciclónica. La marejada ciclónica es un aumento anormal del nivel del agua en la costa causado principalmente por los vientos de una tormenta cercana que empujan el agua hacia la orilla. El mar de fondo es un oleaje que se desplaza, no una elevación del nivel del mar provocada por los vientos de una tormenta local.

Y «fondo» no significa el fondo del océano

El nombre puede crear otra confusión comprensible. Fondo puede referirse al fondo o a la profundidad, pero el mar de fondo no describe olas generadas en el suelo marino.

El CENAPRED de México explica que el término se refiere al oleaje que se origina en aguas oceánicas lejanas y profundas. El proceso sigue comenzando en la superficie, donde el viento transfiere energía al mar.

En inglés no existe un único término de uso universal que corresponda exactamente a mar de fondo. Según el contexto, los pronósticos y los análisis oceánicos en inglés pueden usar las expresiones distant swell, long-period swell o groundswell.

Puede afectar a gran parte del Pacífico mexicano

El mar de fondo suele asociarse con el sur de México, en particular con Guerrero y Oaxaca, donde los episodios de oleaje elevado reciben considerable atención. Su alcance es mucho más amplio.

El CENAPRED identifica a Baja California Sur, Sinaloa, Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, Guerrero, Oaxaca y Chiapas entre los estados del Pacífico que pueden experimentarlo. La institución señala que el fenómeno puede ocurrir durante todo el año, pero es más común de mayo a noviembre.

Ese alcance geográfico abarca gran parte del litoral que ahora sigue BajaStorms. Un episodio extenso de oleaje puede afectar a Baja California Sur y a varios estados de México continental, aunque cada playa puede experimentar condiciones muy distintas por la dirección del oleaje, la exposición y la geografía costera local.

El término aparece regularmente en los pronósticos marítimos y la información de protección civil de México, aunque muchos residentes y visitantes de habla inglesa quizá nunca lo hayan escuchado.

No todos los episodios de mar de fondo son peligrosos

La presencia de oleaje distante no significa automáticamente que habrá rompientes extremas o condiciones peligrosas en la playa. La altura, el periodo y la dirección de las olas, las mareas, la exposición de la costa y la topografía submarina contribuyen a determinar el resultado.

Una bahía protegida puede tener pocos problemas mientras una playa expuesta al Pacífico recibe olas rompientes mucho más grandes. Las condiciones también pueden cambiar a medida que varían las mareas o llega nueva energía del oleaje.

Por eso, el mar de fondo debe entenderse como una descripción del origen y las características del oleaje, no como una categoría de gravedad. Cuando las condiciones se vuelven peligrosas, el Servicio Meteorológico Nacional y las dependencias de Protección Civil de México, los guardavidas y las autoridades locales pueden emitir recomendaciones más específicas sobre las rompientes, las olas, las inundaciones costeras o las condiciones de las playas.

El tiempo también puede llegar por el agua

El mar de fondo nos recuerda que las condiciones de una costa no dependen únicamente de la atmósfera que tiene encima. Las tormentas pueden transferir energía al Pacífico, y esa energía puede llegar después a la orilla en forma de oleaje organizado.

Cuando llega a aguas someras, la forma de la costa y del fondo marino determina buena parte de lo que ocurre después. Así es como una playa puede tener cielo despejado, vientos ligeros y ninguna tormenta cercana mientras el mar cuenta una historia muy distinta.

A veces, el tiempo que importa está más allá del horizonte, y las olas llegan antes de que aparezca cualquier señal visible de él.